Terwijl de aardatmosfeer al meer dan een jaar achtereen recordwarm is, leeft de mens door. Ook in steden waar het misschien al wel te heet is geworden. Hoe houd je een stad leefbaar, die middenin een woestijn ligt en in de zomermaanden eigenlijk te heet is om normaal je dingen te kunnen doen? In de miljoenenstad Phoenix in Arizona doen ze onder grote druk van de snel toenemende hitte nieuwe ervaringen op.
Middenin de woestijn van Arizona, in het zuidwesten van de Verenigde Staten, ligt de miljoenenstad Phoenix. Het is één van de snelst groeiende steden in de VS, de agglomeratie telt naar schatting al 4,2 miljoen inwoners. Phoenix ligt aan de noordoostelijke rand van de Sonorawoestijn en heeft een woestijnklimaat. Het is een betonnen kolos, midden tussen de kaktussen, rotsen en heet woestijnzand. De stad groeit zo snel vanwege de enorme chipfabrieken die er zijn gebouwd. Een kwart van de bevolking leeft er alleen.
Leven speelt zich binnen af
Het leven in Phoenix speelt zich in de zomer voor een groot gedeelte binnen af, op de plaatsen waar de airco’s zijn. In de maanden juni tot en met augustus ligt de middagtemperatuur boven 40 graden, in september nog 38 graden en komt het kwik ’s nachts nauwelijks beneden 30 graden. Maar de werkelijkheid van alledag is de laatste jaren nog grimmiger. Phoenix wordt gedurende de zomermaanden door de ene na de andere hittegolf getroffen, met temperaturen die ‘s middags wekenlang boven 43 graden uitkomen en heel geregeld boven 46 graden. En dat terwijl het in de nachten niet meer kouder wordt dan ongeveer 32 graden.
Anders dan in een gekoeld huis, kun je onder dergelijke omstandigheden eigenlijk niet meer leven. Maar niet iedereen in Phoenix heeft een airco in huis. Een deel van de bevolking is arm, leeft in relatief slechte huizen, heeft geen werk of een verslaving. Helemaal zwaar is het bestaan voor mensen die geen vaste woon- of verblijfplaats hebben en op straat leven.
Aantal hittedoden stijgt
Het aantal mensen dat in Phoenix door oververhitting het leven verliest, loopt op. In 2016 waren het er 154, vorig jaar al 645. Dit jaar zijn tot en met eind juli al 40 hittedoden bevestigd, de doodsoorzaak van 400 anderen wordt nog onderzocht. De angst neemt toe dat het recordaantal hittedoden van vorig jaar dit jaar al weer scherper zal worden gesteld.
Ondertussen doen gemeentebestuur, gezondheidszorg en reddingsdiensten er in de stad alles aan om zich zo goed mogelijk aan de steeds hetere omstandigheden aan te passen. Een onderdeel van de strategie is de aanschaf van grote machines om ijs mee te maken. Dat ijs wordt ingezet bij het redden van mensen met verschijnselen van oververhitting.
Zakken met ijs
Reddingswerkers vullen speciale ‘body-bags’ met ijs. Zodra een oververhit persoon wordt aangetroffen, wordt hij of zijn meteen in die zak gelegd om af te koelen. De lichaamstemperatuur moet zo snel mogelijk ruim beneden 40 graden komen, het liefst nog voordat het ziekenhuis wordt bereikt. Bij temperaturen boven 40 graden kookt het brein en dreigen allerlei organen in het lichaam stil te vallen. Razendsnel afkoelen is dan van levensbelang. Alle reddingsdiensten beschikken gedurende de zomermaanden standaard over de ijszakken. Het lijkt erop dat deze strategie zijn vruchten afwerpt. Het aantal geredde mensen neemt flink toe.
Andere maatregelen zijn het inrichten van koellocaties, verspreid over de stad. Daarvoor worden nu ook met zonne-energie aangedreven containers ingezet. Je kunt er gratis naar binnen. Om even af te koelen, maar ook voor een goed gesprek. Met de daklozen, maar ook de mensen die een vorm verslaving hebben. Want zij komen relatief gezien het vaakst in nood. Overigens zijn steeds meer van die koellocaties ook gedurende de nacht open. Vroeger was dat niet zo. Maar omdat is gebleken, dat ze juist dan nodig zijn, heeft de stad dit beleid aangepast.
Speciale wetgeving voor buitenwerkers
De stad heeft speciale wetgeving aangenomen die de arbeiders, die overdag in de buitenlucht werken, tegen de excessieve hitte moet beschermen. Er mag alleen nog ‘uit de zon’ op beschaduwde plekken worden gewerkt. Verder wordt gekeken in hoeverre de werkuren aan het hitteverloop kunnen worden aangepast en zijn verplichte drinkpauzes van kracht.
Weer andere diensten denken na over hoe ze in de stad, door zonlicht op pientere manieren te weerkaatsten, de ergste gevolgen van de hitte kunnen verzachten. Zo zijn veel daken wit gemaakt, maar worden ook speciale wegdekken getest die net genoeg zonlichte reflecteren om te voorkomen dat wegen, trottoirs of daken zo heet worden dat ze derdegraads brandwonden kunnen veroorzaken. Er zijn plekken waar de temperatuur op die manier al enkele graden is teruggebracht. Verder wordt op zoveel mogelijk plaatsen schaduw gecreëerd.
Phoenix probeert leefbaar te blijven
En zo probeert Phoenix leefbaar te blijven, binnen de werkelijkheid van een snel groeiende stad en een klimaat, dat door de snelle opwarming, in de zomer grimmiger en grimmiger wordt.
Verder lezen:
Volg ons ook op facebook en X!
Jouw foto op Weerverteller.nl?
Stuur je foto naar foto@weerverteller.nl, of via X met de vermelding van @weerverteller
