In het zuidwesten van de Verenigde Staten speelt zich een ware hittecrisis af. Temperaturen die dagelijks ver boven de 40 graden Celsius uitkomen, domineren al wekenlang het weerbeeld in grote steden zoals Phoenix, Las Vegas en delen van Californië. Het is er zo heet – in oktober – dat de hitte van nu ook in de piek van het zomerseizoen niet zou hebben misstaan. Hier en daar wordt het nog bijna 47 graden.
Wat aanvankelijk begon als een typische zomerperiode, is uitgegroeid tot een van de meest intense en langdurige herfsthittegolven uit de recente geschiedenis. De impact op het dagelijks leven en de natuur is enorm. Eigenlijk net zo groot als midden in de zomer.
Een verzengende septemberdag
De hittegolf is alweer een tijdje bezig en lijkt voorlopig niet van plan plaats te maken voor koeler weer. Daarvoor was het zuidwesten van de VS ook gedurende de zomermaanden al het toneel van een historisch lange en ook intense hittegolf. Ze komen er maar niet vanaf.
In de laatste week van september werd in Phoenix een nieuw hitterecord gevestigd. Op 28 september werd het er bijna 47 graden, een nieuw septemberrecord. Sindsdien zijn de temperaturen er nauwelijks gedaald. De regio staat weliswaar bekend om zijn hete periodes, maar zelfs de meest doorgewinterde bewoners merken dat dit jaar anders is.
Meer dan 300 hittedoden
Volgens de autoriteiten zijn er in de stad dit jaar al meer dan driehonderd stergevallen geweest die direct aan de hitte konden worden toegeschreven. Van honderden andere sterfgevallen wordt dit vermoed, maar die zijn op dit moment allemaal nog in onderzoek.
Het grote verschil met eerdere jaren is niet alleen de uitzonderlijk hoge temperatuur, maar ook de duur van de hittegolven van dit jaar. Normaal gesproken bieden de nachten nog enige verlichting, maar nu blijven de minimumtemperaturen steken op tropische waarden van rond 30 graden of hoger. Dit betekent dat er nauwelijks afkoeling is, wat vooral gevaarlijk is voor kwetsbare groepen, zoals ouderen en mensen met gezondheidsproblemen.
Klimaatverandering in volle glorie?
Meteorologen en klimatologen zijn het erover eens dat deze hittegolven niet op zichzelf staan. Ze zijn onderdeel van de trend naar toenemende extremen in het weer, gedreven door klimaatverandering. De warmte komt in golven, waarbij elk nieuw piekmoment onderdeel van een langere, intensere hitteperiode lijkt te zijn. Er zijn dit jaar niet alleen hogere temperaturen dan ooit gemeten, maar het is ook extreem droog. Dat maakt de situatie alleen maar erger.
Het westen van de VS is al lang gevoelig voor droogte. De waterstand in rivieren zoals de Colorado, die miljoenen mensen van water voorzien, staat onder druk. Waterreservoirs, zoals Lake Powell en Lake Mead, staan op historisch lage niveaus, wat de vraag oproept hoe duurzaam de watervoorziening nog is onder deze omstandigheden.
Lokale maatregelen
In veel steden worden noodmaatregelen getroffen om de gevolgen van de hittegolven te verminderen. In Phoenix zijn er bijvoorbeeld koelcentra ingericht, waar mensen zonder airconditioning kunnen schuilen tegen de hitte. De autoriteiten roepen bewoners op om hun waterverbruik te beperken, niet alleen vanwege de droogte, maar ook om overbelasting van de infrastructuur te voorkomen. In Las Vegas, waar veel toeristen door de hitte worden getroffen, worden gratis flesjes water uitgedeeld om uitdroging tegen te gaan.
Ondertussen blijven ziekenhuizen alert, want hittegerelateerde gezondheidsproblemen zoals uitdroging, hitteslag en hitte-uitputting nemen toe. De afgelopen weken zijn er opnieuw meldingen geweest van sterfgevallen die direct aan de hitte te wijten waren.
Wanneer komt de verlichting?
Hoewel de hittegolf nog aanhoudt, is er enige hoop op verkoeling. Meteorologen denken dat een koelere noordelijke wind vanaf mogelijk eind volgende week wat verlichting kan bieden. Of de hitte dan echt voorbij is, is nog de vraag. Experts waarschuwen hoe dan ook dat extreme zomers, zoals die van dit jaar in de toekomst eerder norm dan de uitzondering zullen zijn.
Verder lezen:
Volg ons ook op facebook en X!
Jouw foto op Weerverteller.nl?
Stuur je foto naar foto@weerverteller.nl, of via X met de vermelding van @weerverteller
