Florida zet zich schrap en vreest monsterorkaan Milton

Foto boven: Tampa ligt aan een baai. De inwoners zijn voor een groot gedeelte geëvacueerd - Gregory Urbano

Florida zet zich schrap. Orkaan Milton, die de afgelopen nacht opnieuw tot een categorie-5 orkaan is aangesterkt met rond de kern snelheden van 260 kilometer per uur, zal er laat vanavond of rond middernacht (plaatselijke tijd) aan land komen.

Al meerdere dagen wordt de bevolking voorbereid op de komst van de levensgevaarlijke monsterorkaan. Het gaat in Florida al dagenlang over niets anders meer. Vooral aan de westkust maken de mensen zich zorgen. Terwijl de bergen met puin, afkomstig van de passage van orkaan Helene nu twee weken geleden, nog in de straten liggen, kondigt Milton zich al aan. Er is de laatste dagen op veel plaatsen al flink wat regen naar beneden gekomen. Het zijn alleen maar de voorlopertjes van wat er straks allemaal nog komen gaat.

Tampa ligt aan een baai. De inwoners zijn voor een groot gedeelte geëvacueerd - Gregory Urbano

Weerman breekt

Intussen zijn de medewerkers van de Amerikaanse weerdiensten druk met de naderende orkaan. Werkdagen worden verlengd, het aantal weerpraatjes loopt op. Je kunt geen zender voorbijkomen, of het gaat er wel over. Soms worden mensen emotioneel. Zoals die wat oudere, ervaren weerman. Als hij tijdens één van zijn interviews op televisie wordt geconfronteerd met het nieuws dat Milton in slechts luttele uren tijd is geïntensiveerd van een categorie-1 naar een categorie-5 orkaan, zie je hem wanhopig in zijn scherm turen, waarna hij breekt. Even later verontschuldigt hij zich. ‘Sorry’, zegt hij, ‘maar dit is zo verschrikkelijk…’

Vooral de inwoners van de stad Tampa maken zich zorgen. De 400.000 inwoners tellende stad is aan een baai gebouwd, die dieper landinwaarts ligt. Op een landtong, bij de ingang van de baai, liggen de steden Saint Petersburg en Clearwater. Orkanen gaan niet alleen met regen en wind, maar ook met vloedgolven – of beter – langdurigere verhogingen van de waterstand gepaard. Als zo’n vloedgolf de baai op komt, staan hele delen van de stad zo onder water. En niet zomaar een beetje, maar misschien wel onder een meters dikke laag.

‘Ga weg, anders ga je dood’

Niet voor niets beveelt de burgemeester de evacuatie van drie complete stadsdistricten. En dat gebeurt op een duidelijke manier. ‘Ga weg’, zegt ze. ‘En doe je dat niet, dan ga je dood’. De meeste inwoners van de betrokken districten nemen haar waarschuwing serieus en verlaten hun stad, alles wat ze bezitten achterlatend. ‘En dat wat er nog is, als we terugkomen, daarmee gaan we weer verder’, roept er één. Amerikanen zijn redelijk pragmatisch.

Hoewel de orkaan nog steeds op de toppen van zijn kunnen presteert, is het nieuws voor Tampa misschien al wel langzaam beter aan het worden. Op basis van de huidige berekeningen lijkt het erop dat de kern van de orkaan een kilometer of 50 ten zuiden van de stad aan land zal komen. Als dat zo zou uitkomen, is dat een eerste goed bericht. De echte vloedgolf loopt aan de zuidkant van de orkaan mee, daar waar de wind westelijk is. Die zou Tampa op deze manier missen. Dat zou dan een eerste zorg minder zijn. Overigens blijft er ook dan nog genoeg over om je wel druk over te maken. Denk aan de vele wind, de extreem zware regenval.

Grote attracties gaan dicht

Ook op andere plaatsen worden de laatste voorbereidingen getroffen. De grote toeristische attracties, zoals de Disneyparken en Kennedy Spacecenter gaan dicht. Mensen die nog thuis zijn, brengen de laatste verzwaringen aan hun huizen aan. Maar de meesten in de voor evacuatie aangewezen zones zijn al weg of gaan snel weg. Dit ook gezien het feit dat het slechte weer later vandaag al op gang komt, en je dan je plek toch moet hebben verlaten.

Ondertussen vliegen steeds weer nieuwe Hurricane Hunters, onderzoeksvliegtuigen van de luchtmacht en de Amerikaanse weerdienst naar het oog van Milton, om gegevens te verzamelen, om de ontwikkeling van de orkaan van minuut tot minuut te volgen. En maar niets te missen. Zodat iedereen straks zo nauwkeurig mogelijk weet waar het centrum van de orkaan het land op komt en iedereen op tijd weg is. En schade toch zoveel mogelijk voorkomen kan worden.