Veel van de bosbranden in Portugal blijken te zijn gesticht

Foto boven: Porto is gehuld in de rook van de bosbranden - Vincent Smit

Veel van de bosbranden, die het noorden en midden van Portugal in een chaos hebben gestort, blijken opzettelijk te zijn gesticht. De Portugese autoriteiten hebben dit jaar al meer dan 70 mensen aangehouden op verdenking van brandstichting. Intussen is al meer dan 100.000 hectare aan natuurgebied in vlammen opgegaan.

Rond middernacht waren in het noorden en midden van Portugal een kleine 130 branden actief. Meer dan 5000 brandweerlieden werden ingezet om de branden te bestrijden, 1700 voertuigen en 25 blusvliegtuigen. Terwijl bij een deel van de branden vooruitgang wordt geboekt, zijn andere nog volledig buiten controle. Verwacht wordt dat de situatie ook vandaag uiterst gecompliceerd blijft. Vanaf morgen wordt verbetering verwacht, doordat het weer dan gaat meehelpen.

Porto is gehuld in de rook van de bosbranden - Vincent Smit

Sinds het weekend tientallen branden

Sinds het afgelopen weekend wordt Portugal door een groot aantal natuurbranden geteisterd. Geholpen door de droge lucht, de harde wind en de hoge temperaturen in de gebieden waar ze woeden, breidden de branden zich zeer snel uit. Tientallen huizen zijn al in vlammen opgegaan, veel mensen moesten worden geëvacueerd en wegen afgesloten waardoor de bewoners de gebieden niet altijd meer konden verlaten. Verder hingen boven een groot deel van het land dikke rookwolken die op satellietfoto’s zeer goed te zien waren.

Inmiddels wordt Portugal door de EU bijgestaan in het bestrijden van de branden. De EU heeft onder meer de coördinatie op zich genomen van de hulp, die door andere landen aan Portugal wordt geleverd. Zo heeft Spanje een grote groep brandweermensen naar Portugal gestuurd, met vele voertuigen en ook verscheidene blusvliegtuigen. Ook andere landen helpen mee, zoals Griekenland dat een grote ervaring heeft in het bestrijden van natuurbranden.

Meerdere doden en veel gewonden

Tijdens de branden zijn 7 mensen om het leven gekomen, in elk geval 120 anderen raakten gewond. Maar de verwachting is dat dit aantal nog verder zal oplopen. Verder is de schade in de door de branden getroffen gebieden enorm, zowel materieel als in de natuur.

De rook van de bosbranden in Portugal is op satellietfoto's goed te zien - NASA

Hoewel het weer al verbetert, de wind neemt af en de luchtvochtigheid neemt toe, lijkt vandaag toch nog een ingewikkelde dag te worden, zo verwachten de autoriteiten. Veel van de branden zijn nog erg actief. Ze hebben nog steeds veel intensiteit en energie. En ook al wordt alles in het werk gesteld om ze eronder te krijgen, toch vordert dat werk maar heel langzaam.

Vanaf vrijdag helpt het weer mee

Doordat later vandaag en ook morgen in het noorden en midden van Portugal buien worden verwacht, kan het dan wel ineens een stuk sneller gaan. En zijn dus tekenen van hoop, zo geven de autoriteiten aan. Maar vandaag moet iedereen zich nog op een zware dag instellen.

Van de bevolking in de gebieden wordt gevraagd de aanwijzingen van de brandbestrijders goed op te volgen. Dit is belangrijk om te voorkomen dat zich een herhaling van de gebeurtenissen van 15 en 16 oktober 2017 voordoet. Toen sloegen veel mensen voor de bosbranden op de vlucht, maar werden daarbij op de wegen door de vlammen ingesloten. Tientallen mensen kwamen om het leven doordat ze in hun auto verbrandden.

‘Er is te weinig gedaan’

Overigens zijn er ook nu al branddeskundigen die zeggen dat Portugal van de grote bosbranden uit het verleden toch niet voldoende heeft geleerd. Zo is er in de bossen te weinig aan beheersmaatregelen gedaan, terwijl dat naar aanleiding van de gebeurtenissen in 2017 wel het voornemen was.

In de bossen ontstaat na verloop van tijd veel ondergroei, die in tijden droogte en hitte extreem brandbaar is. Ook is het voor de brandweer vaak moeilijk om de gebieden te bereiken waar de branden woeden. Toch zal Portugal zich beter tegen branden moeten wapenen, zo is hun mening. Met het oog op het veranderende, steeds warmer en droger wordende klimaat in het land, moet er iets gebeuren. Anders ziet de toekomst van de bossen in het midden en noorden van het land er de komende jaren steeds donkerder uit.